Към този клас се отнасят морски едноклетъчни, чийто скелет е образуван от SiO2. Иглите, които образуват скелета са плътни и не се събират в центъра на клетката, както при акантариите. Най-характерен белег за класа е наличието на вътрешна централна капсула на тялото, образувана от псевдохитинова мембрана, която разделя цитоплазмата на животните на две части – интракапсуларна и екстракапсуларна плазма. Тази вътрешна мембрана има множество пори, разположени по цялата й повърхност или само на определени места.
В екстракапсуларната плазма се различават 3 зони: периферен тънък слой, среден вакуолизиран слой и вътрешен перикапсулиран слой. От вътрешния слой, който е от по-гъста ектоплазма се образуват множество ретикулоподи, които могат да анастомозират помежду си.
Интракапсуларната плазма или ендоплазмата е фино гранулирана, понякога вакуолизирана и в нея се намира ядрото или ядрата на животните. Тя съдържа и хранителни частици, мастни телца, резервни храни във вид на албуминоидни кристали и др.
Полицистинеите водят главно планктонен начин на живот поради наличието на множество игли и шипове на черупките, намаляващи относителното им тегло. Някои видове поддържат тялото си в дебелината на определен воден слой чрез скъсяване или удължаване на псевдоподите, съкращаване или увеличаване на вакуолите в екто- и ендоплазмата, увеличаване или намалявене броя на мастните включения и т.н. Те са хищници и се хранят с инфузории, камшичести, диатомеи, а понякога и с дребни ракообразни, които улавят с псевдоподите и включват в ектоплазмата, където се извършва смилането.
Главно въз основа на устройството на скелета и местоположението на порите по централната капсула радиолариите се делят на 2 разреда: Spumellarida и Nasselarida с множество семейства.
Сем. Thalassicollidae обхваща едни от най-просто устроените радиоларии, при които липсва скелет или последният е представен само от отделни спикули. Често срещан вид в планктона на моретата е Thalassicola nucleata, който има силно вакуолизирана ектоплазма (фиг.44).
Едно от най-големите семейства, обединяващо над 1200 рецентни и фосилни видове е сем. Cyrtoidae. То обхваща планктонни обитатели на моретата от умерените ширини. Много от фосилните форми са ръководни вкаменелости в стратиграфията.